Norske band markerte seg i Blues Challenge 2016 i Memphis

Eric «Slim» Zahl & The South West Swingers utenfor BB Kings

I januar var Marcus Løvdal Band og Eric «Slim» Zahl & The South West Swingers (bildet) i Memphis for å representere Norge i International Blues Challenge (IBC). Den store bandkonkurransen ble i år arrangert av for 32. gang. Norske band har de siste årene gjort seg godt bemerket i konkurransen, og dette året ble ikke noe unntak.
Det er første gang Norge stilte med to deltakere i bandklassen. Tidligere har det også vært flere artister, men da i hver sin klasse, slik som i 2012 da Rita Engedalen og Morten Omlid stilte i solo/duoklassen og Urban Bluesband i bandklassen.

International Showcase
Onsdag før konkurransen arrangeres en international showcase. Tidligere var denne samlet på en klubb, men i år var konsertene spredt rundt på klubbene i Beale Street. Fordelen er at hvert band får lengre spilletid, ulempen er at det blir mye løping mellom de forskjellige stedene. I år ble det en uheldig kollisjon for den norske kontingenten da de norske banda ble satt opp samtidig.
Marcus Løvdal Band spilte på Tin Roof langt nede i Beale Street. Det var stor stemning og mange var imponert av bandets ferdigheter. Det var flere tilskuere som hadde opplevd dem i fjor som kom tilbake for å høre dem i år.
Eric «Slim» Zahl & The South West Swingers spilte showcase på Alfred’s. Rett før start oppstod det spenning om de ville nå fram i tide da bandet ble forsinket inn på innreisen til Memphis. De klarte imidlertid å nå fram i tide og gikk direkte på scenen etter 22 timer på tur. (Bildet under).

Eric «Slim» Zahl & The South West Swingers på Alfred's

International Blues Challenge
Den internasjonale bandkonkurransen i Memphis er kjempestor. Cirka 250 band og solo/duo-acts konkurrerte i år på mer enn 20 scener. Konkurransen starter onsdag og torsdag med kvartfinaler der artistene spiller to ganger. På fredag er det semifinaler og lørdag finale.

Kvartfinaler
Kvartfinalene som de innledende rundene kalles, spilles over to dager. Samme sted, men i forskjellig rekkefølge og med forskjellige dommere de to dagene. Spilletiden er 25 minutter og overskridelse av denne medfører poengtap.
Marcus Løvdal Band spilte begge kveldene på Blues City Cafe øverst i Beale Street, som de også gjorde i fjor. Gutta leverte så det holdt, men gitaristene var noe plaget av lydproblemer den første dagen. Likevel gjorde de så stort inntrykk at eieren av Blues City Cafe på nytt hyret dem inn som jamverter kvelden etter konkurransen. Men her endte IBC for gutta. Amerikanere er generelt ganske konservative når det gjelder bluesbegrepet, i hvert fall har det vært tilfelle i IBC-sammenheng. Det kan se ut som om Marcus og gutta utfordrer bluesbegrepet litt for mye til at de skal gå hele veien i en konkurranse som IBC. Uansett kan gutta være stolte av innsatsen. Det var ikke få som hadde tårer i øynene under Marcus sitt gitarspill.

Eric «Slim» Zahl & The South West Swingers spilte på Alfred’s slik de gjorde på showcasen. De fikk kjemperespons, og publikumsfrieriet til Eric som tok en runde i lokalet underveis ble tydelig satt pris på. De endret settet fra showcasen, men fikk med seg publikum og dommere. En av dommerne, den ikke ukjente sangerinna Barbara Blue, ble så imponert at hun etter de var ferdig sporenstreks ba om å få signert CD fra bandet.
Semifinalistene ble utropt sent på natta på hvert spillested etter konkurransene. Gledelig nok var Eric «Slim» Zahl & The South West Swingers blant de som gikk videre.

Eric «Slim» Zahl & The South West Swingers på BB Kings

Semifinale
På fredag var det semifinale på den legendariske klubben BB Kings (bildet over). Spilletid i semifinalen var 30 minutter. Nåløyet er trangt da kun et band gikk til finalen fra hvert sted. Til tross for kjempestemning endte IBC for Eric «Slim» Zahl & The South West Swingers i semifinalen. Trøsten fikk være at de i semifinalen ble slått ut av bandet som til slutt vant hele IBC. Bandet var uansett svært fornøyd med å nå semifinalen og en drøm gikk i oppfyllelse da de fikk spille på BB Kings der de i siste låt hyllet Memphis med Keb Mo-låta City Boy. Da var det gåsehudsstemning på BB Kings.

Finalen
Finalen lørdag ble som vanlig holdt på The Orpheum, et kjempestort teater i tre etasjer i den gamle skolen. Stedet er et mektig skue både for publikum og artister. Finalen starter allerede kl 12 på dagen og avsluttes ca kl 21.

I bandklassen vant The Delgado Brothers fra Ventura County Blues Society. Dette var bandet som slo ut våre venner fra Stavanger. Andreplassen gikk til The Paul DesLauriers Band fra Montreal Blues Society og tredjeplassen til The Norman Jackson Band fra Lake of the Ozarks Blues Society.
Vinner av solo-duoklassen var Ben Hunter & Joe Seamons fra Washington Blues Society. Andreplassen her gikk til InnerVision fra Columbus Blues Alliance.
Andre spesialpriser ble også delt ut:
Solo Guitar: Bing Futch fra Orange Blossom Blues Society.
Band Guitar: The Delgado Brothers fra Ventura County Blues Society
Harp player: InnerVision, Columbus Blues Alliance
Best Self-Produced CD: «Blues in a Bottle» Rob Lumbard fra Central Iowa Blues Society

Knytte kontakter
IBC er stedet for å få nyttige kontakter, spesielt hvis du er musiker eller jobber med booking. Mange artister kommer på de forskjellige konsertene og visittkort byttes stadig. Jamsessions foregår over hele byen.
I tillegg til selve musikken er det viktig å få med seg inntrykkene rundt Beale Street. Kjerneområdet på Beale Street er knappe 250 meter langt og innenfor det området vrimler det av spillesteder. Et par høydepunkt var den gamle Muddygitaristen Bob Margolins konserter med gjester på Rum Boogie samt Jeff Jensen på fuBar i tredje etasje over Rum Boogie og på Blues Hall ved siden av. På Tin Roof var kanskje de beste jammene under ledelse av Sean Carney og Jonn «Del Toro» Richardson. Det er mange etablerte artister som kommer for å delta på jammene. Noen av de som fikk best respons var vokalist Phil Pemberton og trompetist Doug Woolverton fra velkjente Roomful of Blues, som spilte med det som kunne krype å gå på kveldene. Eric Slim Zahl fikk ble invitert til å spille med Jeff jensen Band på The Blues Hall og viste hvorfor norske artister er så respektert i bluesbyen.

Marcus Løvdal Band på Ground Zero

Marcus Løvdal Band i Clarksdale
I forkant av International Blues Challenge fikk Marcus Løvdal Band tid til et besøk over delstatsgrensa til Clarksdale. Clarksdale blir av mange betegnet som selve arnestedet for bluesen og ligger bare ca halvannen times kjøring sør for Memphis. Marcus Løvdal Band ankom lørdag og ble innlosjert på Shack Up Inn på Hopson Plantation rett utenfor byen slik, de også ble i 2015. Plantasjen med de gamle slavehyttene er et fascinerende sted med gjestfrie verter.
Det var før reisen avtalt spillejobb lørdag ettermiddag på Hambone Art Gallery hos musikeren og kunstneren Stan Street som også gikk på scenen sammen med gutta. De er gamle kjente da de har spilt sammen i Clarksdale tidligere og også var backingband for Stan på Ørland Bluesfestival i september 2015.
Samme kveld fikk de æren av å spille på den Morgan Freeman-eide Ground Zero i en konsertrekke sammen med andre artister. Her imponerte de det lokale publikummet. Rett etter dem spilte lokale Heather Crosse Band. Heather er nok i Norge mest kjent som en av tre musikere i 2015-utgaven av Ruf Records’ Guitar Women. Med seg i bandet denne kvelden hadde hun gitaristen Josh Roberts, velkjent fra Beale Street og tidligere medlem av Reba Russell Band, som for noen år siden var i Oslo og på Svalbard. Med i det norske reisefølget var også bassisten Trond Hansen (Geir Bertheussen Blues Express / Marith Endresen) som også fikk prøve seg på scenen. Trond fikk også spilt på Blues Hall, Beale Street sammen med Deak Harp.

Marcus Løvdal Band med Watermelon Slim på Red's.

Søndag kveld spilte Marcus Løvdal Band på den legendariske juke jointen Red’s. (Bildet over). Det ble en stor kveld der gutta leverte en kjempekonsert. Etter hvert utviklet konserten seg til en jamsession der både Trond Hansen, Watermelon Slim, Heather Crosse, Josh Roberts samt andre musikere jammet med Marcus Løvdal Band. Soulsangeren Knut Anders Sørum var også med og gjorde stor lykke på jammen med sin flotte stemme. Watermelon er en hyppig gjest på Red’s, men nytt av året er det at han også spiller fast til frokost på Bluesberry Cafe og har en finger med i kjøkkendriften der. Vi stusset nok en smule da vi etter frokost søndag ble fortalt at han personlig hadde laget frokosten vår.

Tekst og foto: Sveinung Lervåg  - written for Norwegian Bluesnews

Eric Zahl på jam session med Jeff Jensen Band på The Blues Hall

Norsk bluesfolk utenfor Shack Up Inn i Clarksdale, Mississippi. Fra v. Gøran Stensrud, Syver Srøbka, Sveinung Lervåg, Rolf Johannessen, Trond Hansen og Tor Hognes (photo: Ellen Klemp)

All photos: Sveinung Lervåg (c)